Tenemos la suerte de vivir en un planeta donde la vida ha surgido y se ha desarrollado de mil maneras
distintas, produciendo el fabuloso mundo animal, del cual nosotros formamos parte. Basta
con trasladarse a alguno de los grandes parques nacionales de África Oriental para saombrarse de la variedad
y gloria de un mundo que, generalmente, no se ha visto más que en películas de animales.
Hay más de un millón de especies animales distintas. La inmensa mayoría de los animales
son invertebrados, sobre todo insectos. Se conocen unas 700,000 especies distintas de insectos. Los vertebrados
no abarcan más que unas 40,000. Los peces se distribuyen en 20,000 especies, las aves en 8,600, los
reptieles en 6,000, los mamíferos en 4,500 y los anfibios en 1,500.
Naturalmente, todas estas cifras son aproximadas y provisionales, pues constantemente
se van descubriendo nuevas especies, sobre todo de peces y de invertebrados.
Las especiers parecidas de animales se agrupan en Generos. Así, los leones, los tigres, los leopardos,
los pumas y otros animales similares pertenecen al género Panthera. Los perros, los lobos, los chacales
y los coyotes pertencen al género Canis.
Hay tantas especies animales distintas que el lenguaje cotidiano carece de nombres para muchas de ellas. Por eso,
los zoólogicos han tenido que inventar una manera de denominarlas científicamente, utilizando para ello nombres latinos.
Cada nombre científico de un animal consta de dos partes: la primera designa el género y la segunda la especia. Así, el
león se llama Panthera leo, el tigre Panthera Tigris, etc.
Los géneros se agrupan en familias, las familias en órdenes y los órdenes en clases. Así, el género Panthera
pertenece a la familia de los Félidos, mientras que el género Canispertenece a la de los Cánidos.
Y tanto la familia de los Félidos como la de los Cánidos están incluidas en el orden de los Carnívoros,
que a su vez pertenece a la clase de los Mamíferos.
Los Mamíferos, junto con las aves, los reptiles, los anfibios y los peces, forman el subtronco de los vertebrados.
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El millón aproximado de especies animales distintas que pueblan nuestro planeta no está repartido uniformemente por todas las
tierras y los mares. Muchas especies están adaptadas a un ambiente determinado y no podrían vivir fuera de él. Así, por ejemplo,
en Alaska no hay gorilas ni avestruces y en África no es posible encontrar osos blancos ni focas.
La distribución desigual de las especies animales se debe, por un lado, a las distitntas condiciones ambientales de cada región
del globo, y, por otro, a los cambios sufridos por los continentes a traves de los tiempos.
Las modificaciones de los continentes han obligado a ciertas especies a permaneces aisladas durante millones de años, permitiéndoles así
conservar sus caracteres tan arcaicos como los que presenta el equidna. El equidna es un curioso animalito que exteriormente
muestra un gran parecido con un erizo; vive en Australia y es mamífero, pero pone huevos como un pájaro.
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